Булајић је рођен у селу Вилуси поред Никшића 22. марта 1928. године. Приступио је партизанима када је имао 15 година, а након рањавања, одведен је у италијански концентрациони логор. Његова браћа такође су рат провела у покрету отпора и логору, а касније ће му брат Стеван помоћи у писању Козаре и Битке на Неретви.
Након Другог светског рата, Булајић је био стациониран у војној бази у Загребу, где је развио љубав према седмој уметности и због чега је отишао у Италију на филмске студије. Касније је био помоћник легендарним редитељима Федерику Фелинију и Виторију де Сики.
Први дугометражни играни филм Влак без возног реда режирао је 1959. године. Сложена драма о присилним миграцијама сиромашног руралног становништва Далматинске Загоре постао је моментални хит. Његов дебитантски филм номинован је за престижну Златну палму у Кану, а освојио је четири Златне арене у Пули, укључујући Велику златну арену за најбољи филм. Наредна два филма – Рат и Узаврели град – такође су прошла веома запажено, а Рат је номинован за Златног лава у Венецији.
Велику пажњу међународне јавности привукло је наредно остварење Козара (1962), која је такође освојила Велику златну арену, а премијеру је имала у Лувру. На Московском филмском фестивалу добила је златно признање.
Неколико година касније уследио је најскупљи пројекат бивше Југославије – Битка на Неретви, за коју је написао сценарио и режирао.
Филм је врло брзо стекао култни статус и забележио огромну популарност. У Југославији га је гледало више од четири милиона људи, а широм света чак 350 милиона. Популарности филма свакако је допринела глумачка екипа, коју су, осим домаћих звезда, чинили и Јул Бринер, Сергеј Бондарчук, Орсон Велс...
Постер за филм израдио је нико други до Пабло Пикасо који је као компензацију тражио сандук југословенског вина, а музику компоновао оскаровац Бернард Херман. Битка на Неретви номинована је за Оскара у категорији најбољег страног филма.
Након огромног успеха, Булајић је наставио да режира бројне филмове, попут Атентата у Сарајеву, Човјека кога треба убити, Великог транспорта, Обећане земље и других.
ПОЛИТИКА